Alluaudia procera

Identificación botánica de Alluaudia procera

Nombre botánico: Alluaudia procera (Drake) Drake

Familia: Didiereaceae

Género: Alluaudia (Drake) Drake — 6 especies, todas endémicas de Madagascar

Tipo: Especie natural

Procedencia: Sur y suroeste de Madagascar (provincia de Toliara); bosque espinoso endémico de la isla

Estado de conservación: Least Concern (IUCN, 2019) — tendencia poblacional decreciente por pérdida de hábitat

Hábito de crecimiento: Árbol suculento deciduo espinoso (pachycaul); tronco columnar suculento que almacena agua; única especie verdaderamente leñosa de la familia Didiereaceae

Altura: Hasta 15–18 m en hábitat natural; raramente supera 8 m en cultivo; en interior 1,5–3 m

Hojas: Caducas por sequía — pequeñas, elípticas, en pares bajo cada espina; caen durante la estación seca y cuando la temperatura baja de ~4°C

Floración: En ejemplares maduros de más de 3 m; flores pequeñas amarillo-verdosas; dioica (flores masculinas y femeninas en plantas distintas)

Conoce esta planta

Alluaudia procera (Drake) Drake es un árbol suculento espinoso de la familia Didiereaceae, endémico del sur de Madagascar y dominante en el bosque espinoso más peculiar del planeta.

Su tronco gris-blanquecino, erecto y columniforme, está recubierto de espinas cónicas persistentes y de pequeñas hojas elípticas brillantes que aparecen y desaparecen según la estación. En verano es frondoso y vivo. En invierno es una escultura gris con el patrón de espinas visible en toda su geometría. Las dos caras son igualmente espectaculares.

Técnicamente no es un caudex: es un pachycaul, es decir, un árbol de tronco grueso y suculento donde la totalidad del tronco almacena agua. La distinción es botánica y no cambia el carácter de la planta.

En el mundo del coleccionismo de suculentas, los pachycauls y los caudiciforms comparten espacio y comunidad, y Alluaudia procera es una de las piezas más buscadas de ese catálogo.

Pertenece a la familia Didiereaceae, un grupo de seis géneros exclusivos de Madagascar, sin parientes cercanos en ningún otro lugar del mundo.

Origen y distribución natural de Alluaudia procera

Alluaudia procera es endémica del sur y suroeste de Madagascar, con distribución que se extiende desde la región de Toliara (antigua Tuléar) hacia el norte hasta el río Mangoky.

Su área de distribución estimada supera las 200.000 hectáreas en ese territorio, y dentro de él es la especie arbórea dominante del bosque espinoso. Estudios recientes en la Reserva de Berenty (PLOS One, 2024) le asignan el Índice de Valor de Importancia más alto de cualquier árbol del ecosistema: 77,3 sobre 100. No es una especie rara en Madagascar. Es la columna vertebral del bosque.

Sin embargo, su población está en declive.

La destrucción del hábitat por agricultura de tala y quema, la producción de carbón vegetal (para la que Alluaudia procera es la principal fuente de madera del sur de Madagascar), el sobrepastoreo y la colecta ilegal para el mercado ornamental presionan un ecosistema que ya no puede recuperarse al ritmo en que se destruye. La IUCN la mantiene en Least Concern por la amplitud de su distribución, pero reconoce la tendencia decreciente.

Hábitat y entorno natural de Alluaudia procera

El bosque espinoso del sur de Madagascar es uno de los ecosistemas más extraordinarios del planeta.

No tiene equivalente en ningún otro lugar. Ocupa aproximadamente 44.000 kilómetros cuadrados en el suroeste de la isla y alberga una concentración de endemismos vegetales sin paralelo: la mayoría de las especies que lo forman no existen en ningún otro punto del mundo.

Alluaudia procera forma el dosel superior de ese bosque.

Crece a 100-450 metros sobre el nivel del mar, sobre suelos calcáreos, arenosos o gnéisicos bien drenados. Las precipitaciones anuales no superan los 500 milímetros y la estación seca puede durar hasta doce meses consecutivos. En esas condiciones, el tronco suculento es el órgano de supervivencia: acumula agua durante la estación húmeda y la libera progresivamente durante los meses secos.

En el bosque espinoso convive con baobabs del género Adansonia, con Operculicarya decaryi, con varias especies de Euphorbia suculentas y con Didierea, otro género endémico de la misma familia.

Y con los lémures.

Los lémures de cola anillada, los lémures sportive y el Lepilemur petteri dependen de Alluaudia procera como fuente de alimento y refugio durante todo el año. Las espinas coniformes del tronco son, según los investigadores, una defensa evolutiva desarrollada frente a lémures herbívoros, incluyendo posiblemente lémures extintos de gran tamaño como Hadropithecus.

El mecanismo fotosintético de Alluaudia procera está adaptado al extremo de la aridez: utiliza metabolismo CAM (Crassulacean Acid Metabolism), el mismo que los cactus y otras suculentas de ambientes muy áridos. Los estomas permanecen cerrados durante el día para evitar la pérdida de agua y se abren de noche para fijar el CO₂. La fotosíntesis ocurre de noche. Es una de las adaptaciones fisiológicas más eficientes contra la sequía que existe en el reino vegetal.

Morfología y rasgos distintivos de Alluaudia procera

Alluaudia procera alcanza entre 15 y 18 metros en su hábitat natural, con un tronco que puede llegar a 50 centímetros de diámetro.

En cultivo raramente supera los 8 metros, y en interior crece entre 1,5 y 3 metros.

El tronco es cilíndrico, corrugado en plantas jóvenes y más liso con la lignificación, de corteza exterior gris-blanquecina y corteza interior rojiza. Es la única especie verdaderamente leñosa de toda la familia Didiereaceae: su tronco lignifica con la edad, a diferencia de sus parientes, que permanecen suculentos sin lignificación estructural.

Las espinas son coniformes, grises y permanentes. De 1 a 2 centímetros en ramas maduras, distribuidas en filas longitudinales en espiral a lo largo del tronco. No caen con las hojas. Son el elemento más visible en invierno, cuando la planta está sin follaje: el patrón espiral de espinas grises sobre el tronco blanquecino es una de las imágenes más reconocibles de toda la familia.

Las hojas son pequeñas, elípticas, de 7 a 25 milímetros, carnosas, brillantes, de color verde intenso durante la estación húmeda. Emergen en pares bajo cada espina desde unos órganos especializados llamados brachyblasts, análogos funcionalmente a las areolas de los cactus (otra convergencia evolutiva entre familias sin relación).

En seco o en frío, las hojas caen. En cálido y húmedo, vuelven. El ciclo puede repetirse varias veces al año.

Crecimiento y evolución a lo largo del tiempo de Alluaudia procera

Alluaudia procera es sorprendentemente rápida en altura para ser una suculenta.

En su hábitat natural puede crecer entre 100 y 175 centímetros por año durante la estación húmeda.

En cultivo el ritmo es más moderado, pero la planta responde bien a condiciones de calor, luz intensa y riego regular en verano. El engrosamiento del tronco, en cambio, es lento: 2 a 3 milímetros anuales de diámetro. Plantaciones de once años en Madagascar han alcanzado 8 metros de altura con troncos de 10 a 20 centímetros de diámetro.

En los primeros años de vida, la planta desarrolla un arbusto denso de tallos entrelazados antes de que un tallo principal tome el control y empiece a crecer verticalmente. Esta fase juvenil puede durar varios años y es distinta en aspecto al árbol adulto columnar. Con el tiempo, el tronco gana grosor, las ramas principales se definen y la silueta se hace cada vez más vertical y escultural.

Crecimiento y evolución a lo largo del año de Alluaudia procera

En cultivo europeo, el crecimiento activo va de primavera a verano.

Durante estos meses la planta tiene hojas verdes a lo largo del tronco y las ramas, y agradece riegos regulares y exposición a plena luz. En otoño las hojas amarillean y caen.

En invierno la planta entra en dormancia con el tronco completamente desnudo, solo el patrón de espinas grises y la corteza blanquecina. El riego en este período debe ser mínimo.

La caída de hojas en otoño no es señal de problema: es el comportamiento natural de la especie.

Lo mismo ocurre si las hojas caen cuando la temperatura baja de 4°C aunque haya riego, la planta entra en dormancia inducida por temperatura. Vuelven cuando el calor regresa. La temperatura mínima tolerable es de alrededor de 0°C con protección, aunque lo óptimo es mantenerla por encima de 5-10°C en invierno.

En exteriores en la Península Ibérica, solo en zonas sin heladas.

Floración y reproducción de Alluaudia procera

Alluaudia procera florece en ejemplares maduros que superan los tres metros de altura, por lo que en cultivo de interior la floración es poco habitual. En hábitat natural florece en septiembre-octubre, al final de la estación seca, sin hojas.

Las flores son pequeñas, de unos 2 milímetros, amarillo-verdosas, agrupadas en panículas laterales de hasta 30 centímetros de diámetro. Abren a media mañana y se marchitan la misma tarde. Son polinizadas por abejas.

La especie es dioica: las flores masculinas y las femeninas están en plantas distintas.

Para producir frutos y semillas se necesitan ejemplares de ambos sexos, pero esta característica es irrelevante para el cultivo ornamental, ya que las plantas proceden de esquejes y no de semilla. Los frutos son pequeñas nueces en forma de peonza que se dispersan por el viento.

La propagación por esquejes es fácil y es el método recomendado. Se toman en primavera y enraízan bien directamente en sustrato mineral. La propagación por semilla tiene una tasa de germinación muy baja (inferior al 1%) y los plantones son susceptibles a pudrición en las primeras semanas. Los esquejes son, con diferencia, el camino más fiable.

Información adicional

El bosque que no existe en ningún otro lugar

El bosque espinoso del suroeste de Madagascar no tiene equivalente en el planeta. No es un desierto ni una sabana: es un ecosistema propio, definido por una familia de plantas que no existe en ningún otro lugar del mundo, la Didiereaceae, y por una concentración de endemismos vegetales que los biólogos califican de extraordinaria incluso para los estándares de Madagascar, que es en sí misma una de las islas más biodiversas de la Tierra.

Alluaudia procera es la especie que define ese bosque.

Es el árbol más alto, el más abundante y el que mayor valor de importancia ecológica tiene en cualquier levantamiento de vegetación realizado en el sur de la isla. Los lémures de cola anillada, los lémures sportive y otras especies dependen de ella para comer y para refugiarse. Sin este árbol, ese ecosistema colapsa.

Las amenazas sobre el bosque espinoso son activas y documentadas.

La agricultura de tala y quema avanza. La demanda de carbón vegetal —para la que Alluaudia procera es la principal fuente de madera del sur de Madagascar— no se detiene. El sobrepastoreo destruye los plantones antes de que lleguen a adultos. Y la colecta ilegal para el mercado ornamental internacional sigue ocurriendo. Algo menos del 22% del bosque espinoso tiene algún tipo de protección formal. El resto no.

La misma solución, dos continentes distintos

En el desierto de Sonora, entre México y Arizona, crece el ocotillo americano: Fouquieria splendens, de la familia Fouquieriaceae, que pertenece al orden Ericales.

En el bosque espinoso del sur de Madagascar crece Alluaudia procera, de la familia Didiereaceae, dentro del orden Caryophyllales. Son plantas tan distintas taxonómicamente como pueden serlo dos vegetales que comparten el planeta. No comparten ni orden, ni familia, ni continente, ni ningún ancestro común en los últimos cien millones de años.

Y sin embargo, si las pones una al lado de la otra, se parecen.

Troncos grises y suculentos. Espinas persistentes dispuestas en filas a lo largo del tallo. Hojas pequeñas y caducas que aparecen tras las lluvias y desaparecen en sequía. Porte columnar vertical. Flores al final de la estación seca, cuando el tronco todavía está desnudo.

Los biólogos evolutivos llaman a esto convergencia evolutiva, cuando dos linajes sin relación alguna «descubren» de forma independiente la misma solución arquitectónica a los mismos problemas ecológicos. La aridez extrema, los herbívoros, la radiación solar intensa.

Dos continentes, dos familias sin parentesco, la misma respuesta. La única diferencia visible a primera vista es el color de las flores: rojas en el ocotillo americano, amarillo-verdosas en el ocotillo de Madagascar.

La planta que abre los ojos de noche

La mayoría de las plantas realizan la fotosíntesis durante el día: abren los estomas para captar CO₂, la luz solar activa la reacción, y el agua se evapora por esos mismos poros. En un ambiente árido, ese proceso es un derroche de agua que la planta no puede permitirse.

Alluaudia procera lo resuelve al revés. Usa metabolismo CAM (Crassulacean Acid Metabolism): mantiene los estomas cerrados durante el día —cuando el calor y la radiación maximizarían la pérdida de agua— y los abre de noche, cuando la temperatura baja y la evaporación es mínima. El CO₂ capturado durante la noche se almacena en forma de ácidos orgánicos. Al día siguiente, la luz solar activa la fotosíntesis usando ese CO₂ almacenado, sin necesidad de abrir ningún poro.

El mismo mecanismo usan los cactus, los agaves y muchas otras suculentas de ambientes áridos.

Alluaudia procera no es un cactus ni tiene parentesco con ellos, llegó a la misma solución fisiológica por el mismo proceso de evolución convergente que le dio su forma exterior. En este árbol, hasta la bioquímica celular repite la misma lógica que el tronco y las espinas: nada que no sea necesario, nada que cueste más agua de la que el ambiente puede dar.

Drake del Castillo: el botánico que se citó a sí mismo dos veces

Emmanuel Drake del Castillo nació en París en 1855 en el seno de una familia de origen cubano-español instalada en la capital francesa desde comienzos del siglo XIX.

Alumno del botánico Louis Édouard Bureau en el Muséum National d’Histoire Naturelle, desarrolló una carrera sistemática que abarcó dos geografías aparentemente alejadas: la Polinesia francesa, de la que publicó una monografía monumental entre 1886 y 1892, y Madagascar, de cuya flora describió decenas de especies nuevas a finales del siglo XIX. Murió en 1904 con solo 49 años, dejando un herbario personal de 500.000 muestras que legó íntegramente al Muséum.

La historia del nombre de Alluaudia procera tiene una rareza nomenclatural que merece contarse.

En 1901, Drake del Castillo publicó en los Comptes Rendus de l’Académie des Sciences un artículo en el que describía este árbol como Didierea procera y proponía al mismo tiempo el subgénero Alluaudia para agrupar a varias especies con ese mismo porte columnar.

En 1903, en el Bulletin du Muséum d’Histoire Naturelle de París, elevó Alluaudia a rango de género independiente y transfirió la especie formalmente. El resultado es el nombre válido actual: Alluaudia procera (Drake) Drake. La notación doble no es un error tipográfico: el mismo autor aparece dos veces porque describió la especie y luego se citó a sí mismo al transferirla.

En botánica, ese caso tiene nombre: autotra-transferencia.

Charles Alluaud: el entomólogo de la porcelana de Limoges

El género lleva el nombre de Charles Alluaud (Limoges, 1861 — Crozant, 1949), uno de los últimos grandes exploradores naturalistas de la tradición victoriana.

La familia llevaba generaciones fabricando porcelana en Limoges: el apellido Alluaud está vinculado a la Manufactura Real de Porcelana de Limoges desde el siglo XVIII. Su abuelo François fue fabricante de porcelana, arqueólogo aficionado y geólogo. Su maestro de pintura, en algún momento de la infancia, fue Jean-Baptiste-Camille Corot.

La muerte de sus padres le proporcionó la independencia económica para convertirse en explorador.

Entre 1887 y 1930 realizó expediciones a Madagascar, Costa de Marfil, Kilimanjaro, Túnez, Marruecos, el Sáhara, las Canarias, las Seychelles y las Mascareñas. Su estancia en Madagascar entre 1893 y 1900 fue precisamente para estudiar la vegetación xerófila del sur de la isla, el mismo hábitat donde crece Alluaudia procera.

Era Secretario de la Société Entomologique de France en 1901-1903, los mismos años en que Drake del Castillo describía el género y la especie.

Su contribución científica principal fue entomológica: 165 publicaciones y colecciones importantes donadas al Muséum. Pero sus colecciones botánicas malgaches también fueron significativas.

Drake del Castillo no solo le dedicó este género: en ese mismo año de 1903 bautizó también una Euphorbia de Madagascar como Euphorbia alluaudii. Y en 1934, otros botánicos añadirían el género Alluaudiopsis al inventario de nombres que honran al explorador limosín.

Más de veintena de taxones animales también llevan su apellido: un cíclido africano, un gecko malgache, una serpiente, una rana. Vivió 88 años. Llegó a ver todo eso.

Procera: el único adjetivo que cabía

El epíteto procera viene del latín procerus, que no significa simplemente «alto».

Significa alto, esbelto y erguido a la vez, algo que se eleva hacia arriba de forma delgada y proporcionada. Es lo opuesto a bajo, rechoncho o compacto. En botánica se reserva para portes genuinamente imponentes por su altura y su finura combinadas. Lo usan también Sequoia sempervirens y algunas Araucaria. No es un adjetivo cualquiera.

En el caso de Alluaudia procera, la elección es impecable.

Un tronco que supera los 15 metros de altura con un diámetro de 40 a 55 centímetros, libre de ramas durante los primeros 6 a 10 metros, estrictamente vertical, gris-blanquecino, que asciende desde el suelo árido del bosque espinoso como una columna. Drake del Castillo eligió el único adjetivo latino que captura esa proporcionalidad extrema entre altura y finura.

El contraste dentro del propio género lo confirma. Alluaudia ascendens («la que asciende») también es columnar pero más ramificada. Alluaudia montagnacii honra a un colector. De las tres especies de la sección Alluaudia, solo una es la más alta, la más columnar y la más esbelto.

Solo una es genuinamente procera.