Dioscorea elephantipes

Identificación botánica de Dioscorea elephantipes

Nombre botánico: Dioscorea elephantipes (L’Hér.) Engl.

Familia: Dioscoreaceae

Género: Dioscorea L. — nombrado en honor a Pedanio Dioscórides, médico y botánico griego del siglo I d.C.

Tipo: Especie natural — endémica de Sudáfrica

Procedencia: Sudáfrica; provincias de Western Cape, Eastern Cape y Northern Cape; desde el Richtersveld hasta Graaff-Reinet; 150–1.200 m s.n.m.

Sinonimia relevante: Tamus elephantipes L’Hér. (1789) — basiónimo; Testudinaria elephantipes (L’Hér.) Burch. (1824) — el nombre tortuga

Hábito de crecimiento: Geófita caudiciforme trepadora decidua; caudex epígeo con placas corchosas poligonales; tallos volubles estacionales de hasta 6 m

Caudex: Epígeo, gris-marrón, con placas poligonales prominentes; hasta 60–90 cm de diámetro en cultivo; hasta 3 m en hábitat silvestre

Hojas: Alternas, cordiformes, 2,5–5 cm, verde brillante; deciduas en verano

Flores: Amarillo-verdosas, pequeñas (hasta 4 mm); especie dioica — plantas macho y hembra separadas

Ciclo: Activa en otoño-invierno-primavera; DORMANTE EN VERANO — ciclo invertido respecto a la mayoría de plantas de cultivo europeo

Longevidad: Hasta 70 años en cultivo con cuidados adecuados

Estado de conservación: Preocupación Menor (LC) con tendencia decreciente — SANBI Red List 2022

Conoce esta planta

Dioscorea elephantipes (L’Hér.) Engl. es una de las plantas con caudex más extraordinarias del mundo.

Su base engrosada epígea (visible sobre el sustrato), desarrolla con los años una superficie de placas poligonales de corteza corchosa que recuerda la piel rugosa de la pata de un elefante. De ahí el epíteto elephantipes: pie de elefante. Y de ahí también el nombre que le dieron los exploradores antes de que existiera el nombre científico: Tortoise Plant, la planta tortuga, por el caparazón que forma el caudex en los primeros años.

Pertenece a la familia Dioscoreaceae, la familia de los ñames. Es endémica de Sudáfrica. No crece en ningún otro lugar del mundo.

El género Dioscorea fue nombrado en honor a Pedanio Dioscórides, el médico griego del siglo I d.C. cuya obra De Materia Medica fue la referencia farmacológica de referencia durante quince siglos.

Hay un dato sobre esta planta que hay que conocer antes de comprarla, su ciclo está invertido respecto a casi todo lo demás del catálogo.

Duerme en verano y crece en otoño e invierno. En verano pierde todas las hojas y el caudex queda completamente desnudo. Es el momento en que más parece una escultura. En septiembre u octubre, a veces más tarde, a veces en diciembre, porque el ciclo puede ser errático, emergen los primeros brotes del ápice y la planta cobra vida de nuevo. La historia completa del ciclo, y las historias de la planta que casi desaparece por culpa de la píldora anticonceptiva y del pastor que salvó una expedición botánica, están más abajo, como siempre, en Información adicional.

Origen y distribución natural de Dioscorea elephantipes

Dioscorea elephantipes es endémica de Sudáfrica.

Su distribución abarca las provincias de Western Cape, Eastern Cape y Northern Cape, desde el árido Richtersveld en el norte hasta Graaff-Reinet y Uniondale en el sureste. El rango altitudinal va de los 150 a los 1.200 metros.

Es una distribución amplia en kilómetros cuadrados, más de 260.000 de extensión de ocurrencia, pero con una ocupación real muy fragmentada: apenas 340 km² de área efectiva. Esa paradoja entre amplitud y escasez refleja la naturaleza del paisaje karroide: vastedad aparente, pocas plantas por hectárea.

La SANBI Red List la evalúa como Preocupación Menor en 2022, pero con tendencia poblacional decreciente. Entre marzo de 2019 y julio de 2022 se confiscaron 236 plantas extraídas ilegalmente. Los evaluadores estiman que muchas más no fueron interceptadas. La amenaza persiste en el siglo XXI, ahora dirigida al mercado hortícola especializado y a la medicina tradicional.

Hábitat y entorno natural de Dioscorea elephantipes

Dioscorea elephantipes crece en laderas secas y pedregosas del karoo sudafricano, sobre suelos rocosos derivados de cuarcita y esquistos. El sustrato es delgado, pobre y de drenaje inmediato. La orientación preferida es al este, el sol de la mañana, la sombra de la tarde.

En hábitat natural, el caudex raramente está completamente expuesto.

Crece protegido bajo la vegetación arbustiva espinosa que le proporciona sombra parcial y lo protege del sol directo. Las raíces nuevas emergen del borde externo del caudex, no de su centro, el caudex crece hacia afuera como un anillo que se expande.

El clima es karroide, veranos muy calurosos y secos de hasta 40 °C e inviernos frescos con precipitación escasa e irregular.

La mayor parte de la lluvia cae en invierno en la zona occidental del rango y en verano en la oriental. Esa variabilidad explica por qué el ciclo de la planta en cultivo puede ser tan errático, dependiendo del origen del ejemplar, la planta tiene instintos estacionales distintos.

La especie es dioica: existen plantas macho y plantas hembra en individuos separados. Las poblaciones silvestres producen aproximadamente un 75% de machos. Para obtener semilla se necesitan los dos sexos en floración simultánea.

Morfología y rasgos distintivos de Dioscorea elephantipes

Dioscorea elephantipes tiene una arquitectura completamente distinta a la de cualquier otra planta del catálogo. Es una enredadera con caudex, como Fockea edulis, pero con una biología de crecimiento diferente y un caudex cuya apariencia no tiene equivalente.

El caudex es el elemento central. Es epígeo, visible sobre el sustrato, y crece con los años desarrollando una superficie de placas poligonales prominentes de corteza corchosa gris-marrón.

En los primeros años las placas son pequeñas y el conjunto recuerda al caparazón de una tortuga: de ahí el nombre Testudinaria que le dio Burchell y los nombres comunes Tortoise Plant y Turtle Back. Con la madurez, las placas se agrandan, se separan y la textura se vuelve más rugosa e irregular, parecida a la piel de la pata de un elefante.

Las dimensiones pueden resultar difíciles de creer. En cultivo, los ejemplares adultos alcanzan 60 a 90 centímetros de diámetro. En hábitat silvestre pueden superar los 3 metros de circunferencia. Sir William Hooker, ex director de Kew, documentó un ejemplar de 2,1 metros de altura y 365 kilogramos de peso. El mismo organismo que en maceta empieza con 10 milímetros de diámetro.

De la parte superior del caudex emergen cada otoño tallos volubles, delgados y ramificados que se enrollan en cualquier soporte disponible. Pueden alcanzar 2 a 6 metros de longitud en una sola temporada.

Las hojas son alternas, cordiformes, en forma de corazón, de 2,5 a 5 centímetros, de un verde brillante intenso. A finales de primavera los tallos se secan, las hojas caen y el caudex queda desnudo hasta el otoño siguiente.

Las flores son pequeñas, de hasta 4 milímetros, amarillo-verdosas, en inflorescencias erectas en los machos y espigas colgantes en las hembras. No son flores llamativas.

Crecimiento y evolución a lo largo del tiempo de Dioscorea elephantipes

Dioscorea elephantipes tiene dos velocidades de crecimiento que coexisten en la misma planta.

Los tallos pueden crecer 2 a 6 metros en una sola temporada. El caudex tarda cinco años en alcanzar 12 centímetros de diámetro. Dos escalas temporales radicalmente distintas en el mismo organismo: el espectáculo anual y la construcción lenta de décadas.

En el primer año el caudex es un hipocótilo de apenas 10 milímetros. A los cinco años, 12 centímetros. Entre los diez y los trece años la planta empieza a florecer y producir semilla. Con cuidados adecuados puede vivir hasta 70 años en cultivo. Un ejemplar comprado hoy puede sobrevivir a quien lo compra.

El aspecto del caudex cambia visiblemente con la edad. Los primeros años las placas son pequeñas y regulares, con textura de caparazón. Con el tiempo se hacen más grandes, más irregulares, con surcos más profundos entre ellas. Un caudex de veinte años no se parece al de cinco. La planta, como el vino, mejora con el tiempo en lugar de envejecer.

Crecimiento y evolución a lo largo del año de Dioscorea elephantipes

El ciclo de Dioscorea elephantipes es contraintuitivo para cualquier europeo.

La planta crece en otoño e invierno y duerme en verano. Entender esto es la diferencia entre cultivarla bien y perderla por pánico innecesario.

En verano la planta pierde todas las hojas y los tallos se secan. El caudex queda completamente desnudo. Parece muerta. No lo está: está en dormancia bajo la corteza corchosa que la protege del calor. No regar un caudex desnudo en verano es correcto. Regarlo es peligroso.

En otoño, generalmente entre septiembre y noviembre, aunque el ciclo puede retrasarse hasta diciembre o enero, emergen los primeros brotes del ápice del caudex. Es la señal para reanudar el riego.

En invierno la planta está en plena actividad. Los tallos se extienden, las hojas son abundantes y la floración es posible.

En primavera el crecimiento continúa hasta que el calor empieza a aumentar. Los tallos comienzan a amarillear. La planta regula sola su retirada hacia la dormancia.

Una advertencia importante, el ciclo puede ser errático. Algunos ejemplares se saltan un año entero de crecimiento. Otros cambian de ciclo espontáneamente. No indica ningún problema. Es la variabilidad natural de una especie que en su territorio encuentra precipitaciones irregulares y aprende a ser oportunista.

Floración y reproducción de Dioscorea elephantipes

Dioscorea elephantipes florece durante su período de crecimiento activo, generalmente en otoño e invierno en cultivo europeo. Las flores son inconspicuas —amarillo-verdosas, de apenas 4 milímetros— y no son el argumento ornamental de la especie.

La especie es dioica: plantas macho y plantas hembra en individuos distintos. Para producir semilla se necesitan los dos sexos en floración simultánea. En cultivo, las plantas hembra son escasas. Las poblaciones cultivadas producen aproximadamente tres machos por cada hembra.

La floración se produce por primera vez entre los diez y los trece años de cultivo. La propagación es exclusivamente por semilla. No hay esquejes posibles, no hay división del caudex.

Cada planta de D. elephantipes que existe en el mundo creció desde una semilla. Los plantones crecen más rápido si el caudex se deja enterrado los primeros dos o tres años.

Información adicional

Pie de elefante, tortuga y pan de los hotentotes: un caudex con tres nombres

Pocos organismos del catálogo tienen la capacidad de generar nombres tan distintos en culturas distintas.

Dioscorea elephantipes tiene al menos tres nombres comunes independientes, cada uno surgido de una asociación visual o cultural diferente con el mismo caudex.

Elephantipes —pie de elefante— es el nombre científico y el más intuitivo. La corteza corchosa del caudex adulto, con sus placas poligonales separadas por surcos profundos y su textura áspera y gris, recuerda la piel de la pata de un elefante. Charles L’Héritier la describió en 1789 y eligió ese nombre.

Testudinaria —tortuga— es el nombre que le dio el explorador William Burchell en 1824. Burchell tenía razón: el caudex joven, con sus placas pequeñas y regulares sobre una superficie redondeada, se parece extraordinariamente al caparazón de una tortuga. Los nombres Tortoise Plant, Turtle Back y Skilpaddop en afrikáans describen exactamente lo mismo. La paradoja es que Burchell veía la tortuga y L’Héritier había visto el elefante en el mismo caudex, con décadas de diferencia: son edades distintas del mismo organismo.

Hotnotsbrood —pan de los hotentotes— hace referencia al uso histórico del tubérculo por parte del pueblo Khoisan. Al igual que Fockea edulis en este mismo catálogo, el caudex de D. elephantipes fue consumido en épocas de escasez extrema, pero solo tras un proceso largo para eliminar las saponinas esteroidales que lo hacen tóxico en crudo. Era una reserva de emergencia, no un alimento cotidiano. El nombre Pan de los hotentotes aparece también en Fockea edulis: dos plantas, dos familias distintas, el mismo nombre, la misma función de último recurso.

Dos velocidades en la misma planta

Hay una paradoja en el crecimiento de Dioscorea elephantipes que resulta difícil de creer: los tallos crecen 6 metros en una temporada. El caudex tarda cinco años en alcanzar 12 centímetros de diámetro.

No es una contradicción biológica. Es una estrategia. Los tallos trepadores son desechables, emergen en otoño, captan luz durante el invierno y se secan en primavera. La planta invierte en ellos energía rápida. El caudex es la estructura permanente: la reserva de agua y nutrientes que sobrevivirá a décadas de veranos áridos. El caudex no crece rápido porque no puede permitírselo: construir corteza corchosa de calidad es un trabajo lento.

Las consecuencias prácticas son dos. La primera: al comprar un ejemplar joven, el comprador adquiere principalmente potencial. La segunda: la planta puede vivir hasta 70 años en cultivo. Es posiblemente la planta del catálogo con mayor longevidad documentada en maceta. Un ejemplar que llegue hoy puede sobrevivir a quien lo compra.

La píldora anticonceptiva casi extinguió esta planta

En los años 1940 y 1950, la industria farmacéutica descubrió que el género Dioscorea contenía diosgenina, un compuesto esteroidal que podía usarse como precursor para sintetizar cortisona y, posteriormente, las primeras píldoras anticonceptivas.

La síntesis de cortisona a partir de materiales vegetales era mucho más barata que los métodos químicos anteriores. El descubrimiento transformó la medicina moderna. Y casi destruyó las poblaciones silvestres de varias especies de Dioscorea sudafricanas.

Especialmente afectada fue Dioscorea sylvatica, pariente cercana, que fue recolectada de forma masiva en Sudáfrica. D. elephantipes también sufrió la presión. Las empresas farmacéuticas enviaban equipos a los karros para extraer los tubérculos y transportarlos a las fábricas. La lentitud del crecimiento del caudex hacía que cada planta extraída fuera irreemplazable a escala humana.

Lo que salvó a las poblaciones silvestres no fue la conservación sino la economía. Los botánicos mexicanos desarrollaron métodos para extraer diosgenina del ñame mexicano con una eficiencia muy superior y a un coste mucho menor. Las empresas abandonaron el Karoo. La industria farmacéutica que casi extinguió esta especie para fabricar la píldora simplemente encontró una fuente más barata. La amenaza actual no viene de las farmacéuticas sino del mercado de coleccionismo: entre 2019 y 2022, SANBI confiscó 236 ejemplares extraídos ilegalmente del campo.

El pastor de Komaggas

En algún momento de la segunda mitad del siglo XX, las poblaciones de Dioscorea elephantipes cerca de Komaggas, en el Northern Cape, dejaron de ser avistadas por los botánicos. La última referencia documentada en esa zona era de 1954. Durante décadas, los herbarios no recibieron nuevas colecciones de esa localidad.

Un equipo del National Botanical Institute de Sudáfrica y del Millennium Seed Bank Project de Kew viajó hasta Komaggas para buscar la población. Pasaron un día entero recorriendo el terreno sin encontrar nada. El paisaje karroide es amplio, la vegetación espinosa dificulta el movimiento y el caudex, semioculto bajo los arbustos, no se ve desde lejos. A punto de rendirse, el equipo preguntó a un pastor local.

El pastor reconoció la planta de inmediato. Los condujo directamente hasta una población muy saludable, completamente desconocida para la botánica formal durante casi cincuenta años. La misma historia que se repite en la etnobotánica de todo el mundo: el conocimiento local que permanece cuando la ciencia ya ha dejado de buscar. El equipo de Kew fue a redescubrir una planta. Un pastor se la enseñó.

De Dioscórides a Engler: cuatro siglos de nomenclatura

El nombre Dioscorea honra a Pedanio Dioscórides, médico y farmacólogo griego del siglo I d.C. cuya obra De Materia Medica describió las propiedades medicinales de más de 600 plantas y fue la referencia farmacológica dominante en Europa y el mundo islámico durante quince siglos.

La primera descripción científica la hizo en 1789 Charles Louis L’Héritier de Brutelle, botánico francés que trabajaba con materiales del Jardín Botánico de Kew. La llamó Tamus elephantipes.

En 1824, el explorador inglés William John Burchell la rebautizó como Testudinaria elephantipes al crear el género Testudinaria. La tortuga tenía ahora su propio contenedor taxonómico.

En 1908, Adolf Heinrich Gustav Engler, botánico alemán y director del Jardín Botánico de Berlín, realizó la combinación definitiva transfiriendo la especie al género Dioscorea, donde permanece aceptada hoy. El nombre correcto lleva sus iniciales: (L’Hér.) Engl. Los paréntesis en torno a L’Hér. señalan que fue él quien la describió por primera vez, aunque en un género distinto.

Cuatro personas en 120 años —Dioscórides, L’Héritier, Burchell y Engler— construyeron la nomenclatura de una planta que lleva creciendo en el Karoo mucho más tiempo que cualquiera de ellos.