Epipremnum aureum

Identificación botánica de Epipremnum aureum

Nombre botánico: Epipremnum aureum (Linden & André) G.S.Bunting

Familia: Araceae

Género: Epipremnum Schott

Tipo: Especie natural

Procedencia: Isla de Moorea, Islas de la Sociedad, Polinesia Francesa (endémica de esta isla en estado silvestre)

Sinonimia: Pothos aureus Linden & André (basionombre, 1880); Scindapsus aureus (Linden & André) Engl. (1908); Rhaphidophora aurea (Linden & André) Birdsey (1963)

Sinonimia comercial: «Pothos», «Pothos dorado», «Poto» — nombre popular derivado del género Pothos, al que fue asignada erróneamente en 1880 y del que nunca formó parte

Hábito de crecimiento: Liana epífita perenne escandente, siempreverde; en cultivo de interior se comporta como planta colgante o trepadora con soporte

Tamaño: Hasta 20 m de longitud y tallos de 4 cm de diámetro en condiciones naturales; en interior doméstico habitualmente entre 1 y 2 m

Coloración distintiva: Verde medio a oscuro con moteado irregular amarillo-dorado; variegación variable entre individuos

Conoce esta planta

Epipremnum aureum es una liana epífita perenne de la familia Araceae, endémica en estado silvestre de la isla de Moorea, en la Polinesia Francesa, y una de las plantas de interior más cultivadas del mundo.

En el comercio se la conoce universalmente como «pothos» o «poto», un nombre que, como veremos, proviene de una clasificación errónea del siglo XIX que lleva más de cien años sin corregirse en el mercado.

Sus hojas son ovadas a cordadas, de textura brillante y cerosa, con un fondo verde medio a oscuro sobre el que se distribuye un moteado irregular en tonos amarillo-dorado, el «aureum» del nombre científico.

La cantidad y distribución de ese moteado varía entre individuos.

Algunas plantas lo presentan de forma muy marcada, otras apenas tienen unas pinceladas doradas sobre el verde.

En condiciones de interior permanece indefinidamente en fase juvenil, con hojas de hasta unos 20 cm, sin desarrollar nunca las formas pinnatífidas y monumentales que exhibe en su hábitat natural.

Conviene distinguirla de otras plantas con las que se confunde con frecuencia.

Frente a Philodendron hederaceum, cuyas hojas juveniles son muy similares, Epipremnum aureum presenta pecíolos acanalados sin estípulas libres en el nuevo crecimiento. Las estípulas son el rasgo diagnóstico del filodendron.

Frente a Scindapsus pictus, el llamado «pothos satinado», las hojas de E. aureum carecen de la textura mate y el patrón plateado característicos de ese género.

Y frente a Epipremnum pinnatum, especie relacionada que también circula como «pothos» en el mercado, la diferencia más clara está en las hojas adultas: E. pinnatum desarrolla fenestración —agujeros— que E. aureum nunca produce.

Origen y distribución natural de Epipremnum aureum

Epipremnum aureum es endémica de la isla de Moorea, en las Islas de la Sociedad, Polinesia Francesa, una sola isla de unos 134 km² en el Pacífico Sur es el territorio original de una de las plantas de interior más distribuidas del planeta.

Desde esa base geográfica extraordinariamente reducida, la especie se ha naturalizado en más de cuarenta territorios tropicales y subtropicales a lo largo del siglo XX, desde Florida y Costa Rica hasta Queensland, desde las Seychelles hasta Sri Lanka, desde Kenia hasta China meridional.

En varios de esos territorios ha sido declarada especie invasora con daño ecológico documentado, entre ellos Hawái, Australia, Sri Lanka y Sudáfrica, lo que da una medida precisa de su capacidad de colonización cuando encuentra condiciones favorables.

La paradoja biogeográfica de esta especie es notable: una planta originaria de una isla perdida en el Pacífico, que en su territorio nativo es una especie más del sotobosque tropical, se ha convertido en uno de los organismos vegetales de mayor dispersión humana del siglo pasado.

Todo ello sin perder, en ningún punto de esa expansión, las características que la hicieron atractiva desde el principio.

Hábitat y entorno natural de Epipremnum aureum

En su isla de origen, Epipremnum aureum vive en el sotobosque de selva tropical húmeda, bajo la cubierta de un dosel denso que filtra la mayor parte de la luz solar.

Las condiciones de ese entorno, temperaturas entre 17 y 30 °C, humedad elevada y luminosidad difusa, han moldeado una planta con una tolerancia a la sombra inusual para una especie de crecimiento tan vigoroso.

El comportamiento más revelador de su ecología natural es su hábito allomórfico: la planta pasa por dos fases morfológicamente muy distintas que responden a estrategias vitales diferentes.

En la fase terrestre juvenil, los tallos crecen horizontalmente por el suelo del bosque guiados por escototropismo. Crecen hacia la oscuridad, no hacia la luz, lo que les permite localizar los troncos de los árboles, que proyectan sombra sobre el suelo.

Una vez que el tallo contacta con un tronco, la estrategia se invierte: la planta comienza a ascender con la ayuda de raíces aéreas adhesivas en los nudos y orienta su crecimiento hacia la luz del dosel.

En esa fase epífita adulta, las hojas pueden alcanzar hasta 100 cm de longitud y 45 cm de anchura, entre veinte y treinta veces el tamaño de las hojas juveniles, y desarrollan una morfología pinnatífida con profundas incisiones que no aparece en ningún momento en la fase de interior.

Ese contraste entre la planta que se vende en una maceta colgante y la liana que asciende al dosel de un bosque tropical es, probablemente, la brecha más grande entre apariencia doméstica y potencial biológico real de cualquier planta de interior de uso común.

Morfología y rasgos distintivos de Epipremnum aureum

En las condiciones de cultivo doméstico en que se comercializa, Epipremnum aureum presenta siempre su morfología juvenil: tallos flexibles y volubles de color verde, con nudos bien marcados desde los que emergen raíces aéreas adventicias, y hojas ovadas a cordadas de hasta unos 20 cm de longitud, con pecíolo acanalado provisto de vaina en la base y textura brillante y cerosa.

El color del limbo es verde medio a oscuro, sobre el que se distribuye de forma irregular un moteado amarillo-dorado, cuya extensión y distribución varía entre individuos y entre hojas del mismo ejemplar.

Ese moteado es el rasgo visual más inmediato y el que distingue la especie tipo de sus cultivares: ‘Marble Queen’ lo sustituye por una variegación en blanco-crema de aspecto marmolado mientras ‘Neon’ lo elimina por completo a favor de un verde lima uniforme y ‘N’Joy’ lo reemplaza por sectores blancos con límites definidos.

Los tallos pueden alcanzar en interior entre 1 y 2 m con soporte o dejándose caer desde una maceta colgante, y raramente superan ese tamaño sin las condiciones de temperatura y humedad de un entorno tropical.

El grosor de los tallos en cultivo doméstico es modesto, nada que recuerde los 4 cm de diámetro que alcanzan en la selva, pero las raíces aéreas en los nudos son funcionales y, si se les da la oportunidad de contactar con una superficie húmeda, adhieren con firmeza.

Crecimiento y evolución a lo largo del tiempo de Epipremnum aureum

Epipremnum aureum tiene un ritmo de crecimiento rápido para una planta de interior, especialmente durante la temporada activa de primavera y verano.

En condiciones de buena luminosidad indirecta y temperatura adecuada, produce hojas nuevas con regularidad y los tallos avanzan con visible determinación. Con los años, una planta bien establecida en maceta colgante puede generar tallos largos y densos que le dan un porte exuberante y voluminoso.

A diferencia de otros géneros de Araceae, en interior no experimenta ninguna transformación morfológica notable con la madurez: permanece indefinidamente en fase juvenil, con las mismas hojas cordadas de siempre, sin aproximarse nunca a las formas pinnatífidas ni a los tamaños monumentales de su fase adulta silvestre.

Es, en ese sentido, una planta morfológicamente estática en el contexto doméstico, lo que cambia es el volumen y la longitud de los tallos, no la forma de las hojas.

Crecimiento y evolución a lo largo del año de Epipremnum aureum

El ciclo anual sigue el patrón habitual de las tropicales de interior: crecimiento activo en primavera y verano con temperaturas por encima de los 17–18 °C, y ralentización progresiva en otoño e invierno.

No existe reposo estricto, la planta no pierde hojas ni detiene por completo su actividad, pero la producción de hojas nuevas puede reducirse significativamente en los meses fríos.

La variegación responde a la luz: con mayor luminosidad indirecta, el moteado amarillo-dorado se intensifica y las hojas nuevas presentan más contraste.

Con poca luz, las hojas tienden a un verde más uniforme y el dorado se apaga. Las hojas también son perceptiblemente más grandes en condiciones de luz y temperatura elevadas, aunque sin aproximarse nunca a las dimensiones de la fase adulta silvestre.

Floración y reproducción de Epipremnum aureum

La floración de Epipremnum aureum es extremadamente rara, tanto en cultivo como en condiciones silvestres, por una razón que la hace singular en toda la familia Araceae: la especie presenta un defecto en el gen EaGA3ox1, responsable de la biosíntesis de giberelinas bioactivas.

Sin esas hormonas, el gen EaLFY ,  encargado de activar la identidad del meristemo floral, nunca se expresa, y la planta no puede iniciar el proceso reproductivo por vía sexual de forma espontánea.

Es el único caso documentado de este mecanismo de inhibición floral en toda la familia.

Cuando la floración ocurre, experimentalmente, mediante aplicación externa de giberelinas, o en condiciones excepcionales, produce un espádice cubierto de flores pequeñas rodeado por una espata de hasta 23 cm, la inflorescencia típica de las Araceae.

En la práctica, no existen semillas de esta especie disponibles en cultivo y los bancos de semillas son prácticamente inexistentes.

La propagación habitual es vegetativa por esquejes de tallo con al menos un nudo, que enraízan en agua o sustrato en tres o cuatro semanas a temperatura cálida, con una facilidad notable y sin requerir condiciones especiales.

Información adicional

Cuatro nombres en ochenta años, y por qué seguimos diciendo «pothos»

La historia taxonómica de Epipremnum aureum es un recorrido por las limitaciones del conocimiento botánico del siglo XIX y por la inercia del lenguaje popular, que sobrevive décadas después de que la ciencia haya corregido sus errores.

En 1880, los botánicos Jean Linden y Édouard André describieron la planta a partir de material exclusivamente juvenil, sin flores, sin frutos, sin las hojas adultas que podrían haber orientado mejor la clasificación  y la asignaron al género Pothos.

La publicaron con el nombre Pothos aureus.

Era una decisión comprensible con el material disponible: las hojas juveniles de muchas Araceae son morfológicamente similares y, sin estructuras reproductivas, la clasificación genérica es una apuesta. Resultó ser una apuesta equivocada. De esa descripción de 1880 viene el nombre popular «pothos» que aún hoy identifica a esta planta en todo el mundo.

En 1908, Adolf Engler revisó la clasificación y transfirió la especie al género Scindapsus, con el nombre Scindapsus aureus,  el que aparece todavía en manuales de jardinería de la segunda mitad del siglo XX y en etiquetas de viveros de todo el mundo.

En 1963, tras la primera observación documentada de una inflorescencia, M. B. Birdsey la reubicó de nuevo, esta vez en Rhaphidophora, como Rhaphidophora aurea. Tres géneros distintos en menos de un siglo para la misma planta.

Fue finalmente George Bunting quien en 1964, tras una comparación morfológica sistemática con Epipremnum pinnatum, publicó el nombre definitivo Epipremnum aureum en los Annals of the Missouri Botanical Garden.

El proceso completo, desde Pothos aureus hasta Epipremnum aureum, duró exactamente ochenta y cuatro años.

El nombre «pothos» lleva, por tanto, más de un siglo refiriéndose a un género al que esta planta nunca perteneció.

En la ciencia fue corregido en 1964. En el mercado, no ha cambiado nada.

La planta que busca la oscuridad

En su hábitat natural en los bosques de Moorea, Epipremnum aureum hace algo que parece contraintuitivo para cualquier planta: cuando germina y comienza a crecer por el suelo del bosque, se orienta hacia la oscuridad.

No hacia la luz, hacia la oscuridad.

Este comportamiento se llama escototropismo y tiene una lógica perfecta en el contexto del sotobosque tropical.

La mayor fuente de sombra en el suelo de una selva no es el vacío entre árboles, sino los propios troncos. Un tallo que crece hacia la zona más oscura tiene más probabilidades de contactar con un árbol que uno que crece hacia la luz filtrada entre el dosel. Una vez que el tallo toca el tronco, la estrategia se invierte de forma inmediata: la planta activa sus raíces aéreas adhesivas, comienza a trepar y reorienta su crecimiento hacia la luz.

Lo que ocurre a continuación es una transformación que la convierte en una planta diferente. Las hojas van haciéndose progresivamente más grandes a medida que el tallo asciende, hasta alcanzar en el dosel dimensiones que pueden multiplicar por veinte o treinta el tamaño de las hojas del suelo: de 20 cm en la base a más de 100 cm en la copa, con una morfología pinnatífida — profundamente recortada — que nada tiene que ver con las hojas cordadas y lisas de la fase juvenil.

La planta que cuelga de una maceta en un salón es, biológicamente, ese mismo organismo detenido en su primera fase de vida. Nunca encontró el tronco. Y en interior, sin las señales del bosque tropical, nunca lo buscará.

El gen que impide florecer

Epipremnum aureum tiene un defecto genético que la impide florecer de forma espontánea.

El gen EaGA3ox1 — responsable de producir las enzimas que sintetizan giberelinas bioactivas — no funciona correctamente en esta especie. Sin giberelinas, el gen EaLFY, que activa el meristemo floral e inicia el proceso reproductivo, nunca recibe la señal necesaria para expresarse. La planta puede crecer durante décadas, producir metros de tallos y miles de hojas, y nunca dar una flor.

Es el único caso documentado de este mecanismo de inhibición floral en toda la familia Araceae — una familia con más de 3.700 especies — y uno de los pocos casos conocidos en plantas superiores en que la incapacidad de florecer tiene una causa genética molecular identificada con precisión.

La floración puede inducirse experimentalmente aplicando giberelinas de forma externa, pero en condiciones naturales o de cultivo doméstico no ocurre.