Selenicereus validus

Identificación botánica de Selenicereus validus

Nombre botánico: Selenicereus validus S.Arias & U.Guzmán

Familia: Cactaceae (tribu Hylocereeae)

Género: Selenicereus — de Selene (luna, griego) + cereus (vela, latín). Referencia a la floración nocturna del género

Tipo: Especie natural — endémica de México (Michoacán)

Publicación original: Arias & Guzmán, Cact. Suc. Mex. 40: 27 (1995) — descripción basada en holotipo colectado en Chinicuila, Michoacán, octubre 1987

Procedencia verificada: México, estado de Michoacán — localidad tipo: municipio de Chinicuila (Villa Victoria), a 600 m s.n.m., bioma tropical estacionalmente seco (POWO)

Hábito de crecimiento: Epífita colgante; tallos cilíndricos articulados en segmentos, péndulos; ramificada desde la base

Tallos: Cilíndricos, verdes, hasta 70 cm por segmento; diámetro 2–3 cm; 9–12 costillas; aspecto de cuerda

Espinas: 17–23 por areola, finas, blancas o crema — rasgo visual distintivo

Flores: Nocturnas, blancas con detalles dorados, hasta 22 cm de longitud; fragantes; se mantienen abiertas hasta la mañana siguiente

Frutos: Esféricos, carmesí, cubiertos de pelos blancos, hasta 5 cm de diámetro

Conoce esta planta

Selenicereus validus S.Arias & U.Guzmán es un cactus epífito colgante del bosque seco tropical de Michoacán, México.

Sus tallos cilíndricos de color verde intenso, con 9 a 12 costillas marcadas y espinas blancas finas en cada areola, cuelgan en cascada desde la maceta con una presencia ornamental inmediata. De noche, cuando llegan los meses cálidos, produce flores blancas y doradas de hasta 22 centímetros que se abren al anochecer y permanecen hasta la mañana siguiente.

El nombre del género lo dice todo: Selene, la diosa griega de la luna.

Pertenece a la familia Cactaceae y a la tribu Hylocereeae, el grupo de los cactus trepadores y colgantes que incluye el dragón fruit y la reina de la noche clásica. Es una especie relativamente joven en la nomenclatura botánica, fue descrita por primera vez en 1995. Tiene apenas 30 años de historia científica oficial.

Y sin embargo su nombre lleva décadas circulando en viveros de toda Europa, a menudo aplicado a plantas que pueden ser otras especies del género. Esa paradoja tiene su propia historia, y merece contarse. Más abajo, como siempre, en Información adicional.

Una de sus virtudes más concretas en cultivo, floración relativamente fácil comparada con otras especies del género. A diferencia de Selenicereus anthonyanus, que en cultivo florece raramente, S. validus puede florecer en una planta de tamaño modesto con condiciones adecuadas de luz y temperatura.

Origen y distribución natural de Selenicereus validus

Selenicereus validus es endémica de México.

Su distribución verificada por POWO se limita al estado de Michoacán, en el suroeste del país. La localidad tipo, el lugar exacto donde se recogió el espécimen que sirve de referencia botánica, es el municipio de Chinicuila, a 600 metros de altitud, en la región Sierra-Costa donde Michoacán limita con Colima y Jalisco.

Chinicuila es un territorio de contrastes: altitudes que van de 150 a 2.000 metros, temperatura media de 23 grados centígrados, y una precipitación anual de casi 1.900 milímetros que sin embargo llega concentrada en verano, dejando una estación seca larga y marcada. POWO clasifica el hábitat de S. validus como bioma tropical estacionalmente seco, no una selva húmeda perennifolia sino un bosque que pierde las hojas cuando llega la sequía.

Un cactus epífito en un bosque que se queda sin hojas: esa es la rareza ecológica de esta especie dentro del género.

Muchas fuentes comerciales atribuyen a esta especie una distribución caribeña, centroamericana o sudamericana. Esos datos no corresponden a la especie descrita por Arias y Guzmán. La distribución verificada es México, Michoacán. Mas abajo, en «El nombre que no siempre corresponde a la planta» te explico la situación con detalle.

Hábitat y entorno natural de Selenicereus validus

Selenicereus validus crece como epífita en el bosque seco tropical del suroeste de Michoacán: se ancla sobre los troncos y ramas de los árboles mediante raíces adventicias que emergen a lo largo de los tallos, sin extraer nutrientes del huésped, solo apoyo estructural y luz. El suelo directamente no le interesa: su mundo es el dosel del bosque.

El clima de Chinicuila es cálido y estacional. El verano trae las lluvias y la actividad máxima. El invierno es seco y fresco.

Esta alternancia explica el comportamiento de la planta en cultivo, agradece el riego regular en verano durante el crecimiento activo y tolera períodos de menor humedad en invierno, cuando el crecimiento se ralentiza. No es tan tolerante al frío como las cactáceas del desierto, el umbral práctico en cultivo es de unos 5–10 grados centígrados mínimos.

La floración nocturna no es una casualidad estética, es una adaptación precisa al ecosistema.

Las flores blancas grandes y fragantes de los Selenicereus son estructuras de polinización nocturna, diseñadas para abejas nocturnas, polillas y murciélagos que operan cuando los polinizadores diurnos ya no están activos. Abrir de noche y cerrarse al día siguiente maximiza el tiempo de polinización con los agentes adecuados.

Morfología y rasgos distintivos de Selenicereus validus

Selenicereus validus produce tallos cilíndricos y colgantes, de sección circular, de un verde intenso con un aspecto que las fuentes originales describen como de cuerda.

Cada segmento alcanza hasta 70 centímetros de longitud y entre 2 y 3 centímetros de diámetro. Los tallos emergen ramificados desde la base y caen en cascada, creando el efecto de cortina vegetal que hace tan reconocible a esta planta en maceta colgante.

Las costillas son el dato morfológico clave: entre 9 y 12 por tallo. Es el rasgo que diferencia esta especie de los Selenicereus de pocas costillas y el dato que permite contrastar si la planta que uno tiene corresponde a la descripción original de 1995. Las areolas se distribuyen uniformemente a lo largo de cada costilla.

Las espinas son finas, blancas o crema, de 17 a 23 por areola. El efecto visual es una línea de punteado blanco que recorre cada costilla y da a los tallos su característico brillo suave. Las espinas centrales son algo más largas, hasta 14 milímetros, y las radiales más cortas y setosas. No son espinas agresivas pero conviene no ignorarlas.

Las flores son el momento culminante de la planta. Aparecen en los extremos de los tallos durante los meses cálidos: grandes, blancas, con detalles dorados en los estambres y el interior del tubo, de hasta 22 centímetros de longitud, con una fragancia intensa. Abren al anochecer y se mantienen abiertas hasta bien entrada la mañana.

Los frutos son esféricos, de color carmesí brillante, cubiertos de pelos blancos, de hasta 5 centímetros de diámetro.

Crecimiento y evolución a lo largo del tiempo de Selenicereus validus

Selenicereus validus es una planta de crecimiento activo en primavera y verano.

Los tallos nuevos emergen desde la base y desde los nodos de los tallos existentes, añadiendo longitud cada temporada. Con los años los grupos de tallos se densifican y el efecto colgante se hace cada vez más espectacular.

La planta tiene raíces adventicias que emergen a lo largo de los tallos. En maceta colgante no tienen donde anclarse, pero son señal de que la planta está activa y buscando superficie. En cultivo sobre soporte o tronco pueden agarrarse y la planta adquiere un porte trepador además del colgante.

Crecimiento y evolución a lo largo del año de Selenicereus validus

En primavera la planta sale del reposo invernal y comienza a emitir tallos nuevos. Es el momento de reanudar el riego con regularidad y de incrementar la exposición a la luz.

En verano el crecimiento es máximo y la floración es posible. El riego debe ser regular pero con el sustrato secándose entre riegos. La luz directa de mañana y sombra en las horas más intensas del mediodía favorece el crecimiento sin quemar los tallos.

En otoño el crecimiento se ralentiza. Es buen momento para revisar el estado de los tallos y eliminar los que estén deteriorados.

En invierno la planta entra en reposo. El riego se reduce considerablemente, un riego ligero cada dos o tres semanas es suficiente. La temperatura mínima práctica en cultivo es de 5–10 grados centígrados. Por debajo de 4 grados hay riesgo de daño en los tejidos. En zonas con inviernos fríos, mantener en interior luminoso.

Floración y reproducción de Selenicereus validus

Selenicereus validus es uno de los Selenicereus de floración más accesible en cultivo. A diferencia de S. anthonyanus, que en maceta raramente produce flores, S. validus puede florecer en ejemplares de tamaño moderado con luz adecuada y un buen reposo invernal. Esta facilidad relativa es uno de sus argumentos principales como planta de colección.

Las flores son nocturnas, abren al anochecer y se mantienen abiertas hasta la mañana siguiente. Son grandes, hasta 22 centímetros de longitud, blancas con el interior del tubo y los estambres en tonos dorados, con una fragancia intensa. El espectáculo dura una sola noche por flor, pero en plantas establecidas la floración puede producir varias flores sucesivas.

Los frutos que siguen a la floración son esféricos, carmesí brillante, cubiertos de pelos blancos, de hasta 5 centímetros de diámetro. La reproducción en cultivo es principalmente por esquejes de segmentos de tallo, que enraízan con facilidad en sustrato húmedo.

Información adicional

El nombre que no siempre corresponde a la planta

El nombre Selenicereus validus circula en miles de viveros europeos desde hace décadas. Aparece en catálogos de Holanda, Alemania, España, Italia. Se imprime en etiquetas, se indexa en webs de venta, se compra y se vende.

Y sin embargo la especie que ese nombre designa oficialmente es una de las menos documentadas del género: endémica de un solo municipio de Michoacán, descrita en 1995, con apenas 30 años de existencia nomenclatural y prácticamente cero registros verificados en bases de datos de herbario.

La confusión tiene una explicación logística.

El mercado europeo de cactus epífitos maneja grandes volúmenes de plantas con etiquetas que a menudo se copian de proveedor en proveedor sin verificación botánica rigurosa. En algún momento alguien aplicó el nombre S. validus a un lote de Selenicereus colgantes de espinas blancas, posiblemente S. grandiflorus u otra especie de distribución más amplia, y el nombre viajó con las plantas. Las fuentes comerciales que atribuyen a S. validus distribución en el Caribe, Centroamérica o Sudamérica están describiendo esa planta, no la especie real de Michoacán.

Lo que distingue a los ejemplares de Selenicereus validus es 9–10 costillas visibles, espinas blancas finas en filas uniformes, tallos cilíndricos de buen diámetro. Estos datos son coherentes con la descripción original de Arias y Guzmán, los mismos autores que la describieron señalan 9–12 costillas y tallos de hasta 70 centímetros por segmento. Una planta con 3–4 costillas y distribución caribeña sería otra historia, y probablemente otra especie.

La paradoja es notable, S. validus es casi un fantasma botánico. Existe en los catálogos de venta con más presencia que en los herbarios y las bases de datos de campo y sin embargo está en macetas colgantes de viveros de toda Europa. Un nombre joven aplicado a una planta que puede o no ser la especie que nombra, vendida a clientes que raramente saben que hay una discrepancia.

Salvador Arias, el botánico que gritaba en Chiapas

La persona que puso nombre a esta planta es el Dr. Salvador Arias Montes, investigador del Jardín Botánico del Instituto de Biología de la UNAM, en Ciudad de México. Su especialización son los cactus epífitos y trepadores de la tribu Hylocereeae, exactamente el grupo al que pertenece S. validus. Ha publicado más de 145 trabajos científicos. Y sigue yendo al campo a buscar cactus en montañas y desiertos.

En una entrevista con la revista ¿Cómo ves? de la UNAM, Arias describe lo que supone encontrar una especie de distribución restringida: «Encontrar especies de cactáceas de distribución restringida, en algún punto perdido de una montaña o desierto, es una maravilla; invade los sentimientos. Eso me pasó en Chiapas con la epífita Selenicereus chrysocardium; la busqué una semana incansablemente y en el último intento, para mi sorpresa apareció. Yo gritaba, no lo podría creer». Esa misma emoción, la búsqueda, la espera, el hallazgo, es la que rodea a S. validus y a la colecta del holotipo en Chinicuila.

Lo que Arias no supo en 1995 es quién había recogido el espécimen tipo. El colector era Héctor Sánchez-Mejorada, uno de los cactólogos mexicanos más importantes del siglo XX. Junto a Helia Bravo-Hollis, había escrito Las Cactáceas de México, la enciclopedia más completa sobre cactus mexicanos publicada en ese siglo.

La colecta de Chinicuila fue en octubre de 1987. Sánchez-Mejorada murió en 1989. La descripción formal de la especie llegó en 1995. Entre la colecta y el nombre pasaron ocho años. Él no vivió para verlo.

Nunca supo que había encontrado una especie nueva.

El holotipo que duerme en el MEXU

Cuando un botánico describe una especie nueva, el espécimen de referencia, el holotipo, se deposita en un herbario para que cualquier investigador futuro pueda comparar su material con el original. El holotipo de Selenicereus validus tiene número de registro MEXU-1304620 y está conservado en alcohol en el Herbario Nacional de México, en el Instituto de Biología de la UNAM.

El MEXU es el herbario más grande de México, con más de 1,3 millones de especímenes.

Es el árbitro final de cualquier disputa sobre si una planta es o no S. validus. Si alguien quisiera verificar con certeza absoluta si los ejemplares de Entrecactus corresponden a la especie descrita en 1995, tendría que llevar una muestra al MEXU y compararla con MEXU-1304620. El holotipo no miente. Es la planta original tal como la colectó Sánchez-Mejorada en Chinicuila el 19 de octubre de 1987, a 600 metros de altitud, en una selva baja caducifolia que en ese mes de octubre estaría comenzando la estación seca.

El nombre validus significa fuerte, robusto, vigoroso en latín, referencia a la apariencia general de la planta según el diccionario etimológico de nombres de suculentas de Eggli y Newton. Es un nombre que describe lo que los autores vieron cuando estudiaron el espécimen. El nombre viajó desde Chinicuila hasta los viveros europeos. Si la planta que llegó a esos viveros es la misma que Sánchez-Mejorada colectó en 1987, el nombre le queda bien. Si es otra, el nombre describe una planta que muy pocos han visto.